典型生活污水的主要污染物是耗氧性有機污染物、顆粒和膠體性懸浮物以及營養性污重要的污染指標是：BOD，COe，SS，氨氮，總磷等。主要水質為：BOD100-400mg/L;COD250~800mg/L;SS150~350mg/L，氨氮15-4mg/L。
工業生產廢水水質情況，因產業門類和生產工藝及管理水平不同而各有所異。污染物可能包括熱量、顏色、漂浮物、酸、堿、需氧(有機)物、有毒物等中的一種或多種。除了冷卻水等較清潔的廢水外，多半都具有較大的危害性。
為了合理地發揮城市污水處理廠設施的功效，有效控制工業廢水的污染，工業廢水入城市下水道時應遵循《污水排入城市下水道水質標準》的規定，生物處構筑物的進水中有害物質不得超過規定的允許濃度。
按處理流程中各單元處理的程度，可劃分為一級、二級和三級處理。根據需要，將其中一級處理是預處理，由格柵、沉砂池和初次沉淀池等物理法組成，其主要作用是除污水中的固體污染物(以SS表示)，去除率為70％～80％；BOD可去除30％左右。必要時還包括中和、均化、隔油、降溫和去除重金屬等預處理單元。

二級處理是主體，一般采用生物法，主要作用是去除污水中呈膠體和溶解狀態的有機污染物(以BOD或COD表示);二級處理后污水的BOD值可降至20～30mg/L，一般可達到排放水體和灌溉農田的要求。近年來，也有采用物理化學方法(如混凝沉淀、膜分離等)作二級處理。
污水在進行二級處理之前，一級處理一般是需要的。一級和二級的組合處
污水以及與其性質相似的工業污水處理經常采用的方法，又稱為常規處理方法是城鎮三級處理為深度處理，是對傳統的二級處理出水，根據受納水體使用功能的需要和回用水水質要求進行的進一步處理。處理方法多種多樣，一般采用物化法(包括混凝、過濾、消毒殺菌、吸附、膜分離等方法中一種或幾種聯合使用)。

根據不同對象和要求，深度處理的主要內容是：①去除處理水中殘存的懸浮物、脫色、除臭，使水進一步澄清；②降低BOD(至5mg/L以下)、COD、TOC等指標，使處理水水質進一步穩定；③脫氮、除磷，消除能夠導致水體富營養化的因素；④去除水中的有毒有害物質等。經過深度處理后的污水能夠達到排入具有較高經濟價值水體及緩流水體在內的任何水體，補充地面水源，回用于農田灌源、市政雜用；作為冷卻水和工藝用水的補充用水、回用于工業企業，這是解決水資源短缺的一項良策，也是一種必然趨勢。

工業污水水質復雜，不能用單一處理。和工業污水相比，城鎮污水的水質變化相對較小，所以一般城鎮污水處理的工藝流程比較典型，即所謂三級處理體制。